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Se denomina sismo o terremoto a las sacudidas o movimientos bruscos del terreno causados por desplazamientos entre las placas tectónicas.

La ciencia que se encarga del estudio de los sismos, sus fuentes y de cómo se propagan las ondas sísmicas a través de la Tierra recibe el nombre de sismología.

Su causa básica es la liberación de energía que se produce cuando las placas tectónicas se desplazan, buscando cierto equilibrio.

Estas placas son cada una de las partes en las que se divide la corteza terrestre y “flotan” sobre la astenósfera. Ésta está formada básicamente por el magma y allí fluyen y se mueven las denominadas corrientes convectivas, que son las que –a su vez- producen los movimientos de las placas.

Las zonas de bordes de placas son las más inestables y principalmente en aquellos lugares donde las corrientes convectivas son descendentes y por lo tanto las placas se juntan y se hunden en la astenósfera. Estos bordes pueden ser de subducción, de obducción o transformantes (con corrimientos longitudinales).

El reciente sismo de Perú pertenece al primer grupo. En este caso la placa oceánica de Nazca se desplaza por debajo de la placa continental llamada “Sudamericana”. El segundo caso, que se produce en la zona de la India, las dos placas, al juntarse, se elevan. Y eso explica la hasta hoy continua elevación de la cordillera del Himalaya.

En el mar, Maremoto

Si el epicentro del sismo se produce en el océano, puede generarse un maremoto o tsunami, que en japonés significa “ola grande en la bahía”.

Los sismos se pueden medir con dos escalas las de Mercalli, que mide el desastre producido, y la de Richter, que marca la magnitud del mismo.

Un sismo comienza por la liberación acumulada de energía en un punto ubicado en diferentes profundidades llamado hipocentro. Este mismo punto sobre la superficie terrestre se denomina epicentro y se traslada hacia los alrededores por medio de las ondas sísmicas.

Por supuesto, también pueden producirse sismos que acompañen erupciones volcánicas de situaciones inestables y que son consecuencia de las actividades volcánica y tectónica, que se producen principalmente en los bordes de placa.

El movimiento sísmico se propaga mediante ondas elásticas (similares al sonido), a partir del hipocentro.

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